I first met Michele Costantini about 4 years ago at a friend’s house near Urbino, in Italy. At that time Michele was living with his family in a small mediaeval village surrounded by countryside which seemed to be the background of a Renaissance painting. Michele painted spasmodically then – as he always has done – and still does- meaning that he doesn’t dedicate his whole time to it. He rarely speaks of art. He prefers going for long walks, to meditate or to visit friends in the neighbourhood. The first time I was introduced to Michele, he was standing in an extremely untidy kitchen full of people. He was making a delicious –looking mayonnaise! I watched him beating it rhythmically and vigorously and at the same time listened to his comments on the beauty of that yellow mixture and what would go well with it. Without realizing it, from that moment I had become acquainted with Michele’s world of art. A few weeks later I met him again: he was in the midst of a whole lot of enormous canvasses which he was preparing for an important exhibition in Naples. He told me quite openly that his choice of colours depended on some event that might have happened unexpectedly during his daily life. But the most fascinating and strangest thing about his work was certainly not just that! Rather it was the contrast between two aspects: one which was so real and materialistic: namely his “African” works which were created on top of layers of earth scratched with a kind of pin – and the other aspect: his subjects. These come from his imagination or journeys in other dimensions or other eras. I’ve watched him paint on various occasions in the atelier – two rooms in an old farmhouse. At the beginning I didn’t understand how one could be so indifferent or insensible to the beauty Of the surroundings countryside or how so much beauty couldn’t influence his work. “Not to copy or paint what one sees doesn’t mean that one doesn’t appreciate the beauty of the surroundings states Michele, as he sorts out his notes and sketches. To make notes of the forms in order to reproduce the images would be like deceiving one’s own vision of the world, which is constantly there imploring the artist’s attention. Something acts as a catalyser but other elements contribute to the birth of a work of art and everything must be synchronized and in harmony at the right moment. Painting is connected to chemistry and cooking. In the end the procedure is similar! Immediately after this conversation all kind of visions appear before my eyes: far horizons of tropical seas, mermaids, galleons, sea captains, the whole history of mankind, the sea and oceans through the ages, Ulysses and the Greek myths all quite naturally intertwined with 18th Century vessels sailing from Mediterranean to South America. “Where did all these ideas come from?” I asked. “Just a glance at the sea. It’s 40 miles away but on a clear windy day in winter it seems just over there!” It’s the sea my ancestors sailed “ continues Michele- “It’s my genetic memory, an infinite and unfaithomable inheritance”. Are the subjects archeological? One would think so looking at his work between 1995 and 1999. Dark earthy colours have been dug out with strength and fury and deeper down other colours, lighter and more luminous….”my treasures” he calls them. I ask myself whether there’s something magic in all this. Perhaps there is judging by his ritual gestures and the silent intervals waiting for the right moment to act. And also his use and combination of unusual materials such as seawater, copper, soil and ashes all mixed together to become unrecognizable mixture and for this reason so important. I met Michele again 4 years later at Hamburg. It was at the opening of his exhibition at Gerda Basse’s Gallery in Keplerstrasse. I was stuck by his latest works: huge canvasses on which he had glued old letters and envelopes in layers and then had painted over them. Other canvasses were created from old coffee sacks which had been covered with limestone and chalk and then painted to look like trees and woodlands. Trees? No word can describe Michele better. His work is so earthly, so real, rooted in a material world but at the same time stretching beyond all human experience.

Louise Mayer, Basel, July 2006

VITE IN SCATOLA O SCATOLE DI VITA?
Rimpianti e nostalgie, attese e curiosità, misteri e segreti sono difficili da gestire. Come pure le rose non colte, facendo un po’ il verso a Gozzano. Ma sono comunque incredibilmente stimolanti: quasi speronano cuore e mente. Esattamente come le scatole, i cofanetti o contenitori di atmosfere di ieri e dell’altro ieri allineati da Michele Costantini: artista fuori schemi capace di farne un’essenza di quei sentimenti o stati d’animo. Lui lo fa interrogandosi e interrogandoci e, quasi fortuitamente o a caso, intenerendosi e scherzando sulle seduzioni della memoria. Subdolamente è in grado di ringalluzzirci facendoci ricordare i primi turbamenti, le prime tempeste ormonali, ma pure, con dolcezza, anche i giorni roventi del morbillo e della scarlattina. Così forte è la forza gravitazionale della nostalgia o, forse, dei sensi e dei non sensi della vita racchiusi in queste scatole a sorpresa, tanto da stuzzicare la curiosità ad aprirle: curiosità considerata spesso un merito allorché ci riguarda, mentre quella altrui la riteniamo quasi sempre un difetto. Mi sono avvicinato e poi quasi tuffato con bramosia e timore in quelle scatole una mattina che ho “sciolto” con Michele Costantini una promessa: quella di vederne alcune cercando anche di intrufolarmi in quegli scrigni di sensazioni, ambienti, ricordi, impressioni e quant’altro. Confesso. Da anni gli arcani e gli enigmi in scatola mi stuzzicano. Ci mancavano solo “Le scatole di Eros” a ridarmi l’orticaria. Consentite una veloce parentesi personale. Fin da bambino mi hanno intrigato le scatole e i cassetti sempre chiusi di mia nonna; poi mi ha incuriosito la dimensione surrealista di Salvador Dalì, con quei suoi lunghi manichini fitti di cassetti incorporati e con giraffa in fuoco sullo sfondo. Ma la più enigmatica ed erotica scatola che ha assillato milioni di persone (almeno in chiave cinematografica) é quella offerta a Séverine (Catherine Deneuve) da un misterioso cinese in “Bella di giorno” di Luis Bunuel. Da quanto poi ha lasciato intendere il genialoide regista spagnolo, si trattava di un piccolo vibratore: aggeggio considerato ancora peccaminoso nel 1967. Ma rieccomi all’autore di “Le scatole di Eros”. L’atmosfera che ha preceduto l’incontro con le sue enigmatiche creature era quella di attesa, quando ci si aspetta che debba succedere qualcosa ma non si sa assolutamente cosa: mi è sembrato e mi sembra tuttora questo il leitmotiv artistico-poetico del mio omonimo in fatto di cognome, ma non di parentela (utile specificarlo per evitare l’accusa di nepotismo). La stessa atmosfera (e qui mi aggancio alla Grecia antica rischiando il saputello) dionisiaca e orfica la si coglie ovunque vengono esposte le schegge emotive di quest’artista. Sono riassunte in contrastanti visioni e sensazioni bordeggianti l’antropologia, l’archeologia e la magia, sublimate da un erotismo strisciante più che pungente, ma sempre vivissimo. Le sue “Scatole di Eros” sono miniere, sono piccole caverne di Alì Babà. Benché apparentemente casuale, ognuna è ben studiata, ben composta e suggerisce mille interrogativi con il suo contenuto di fotografie, disegni, schizzi, spille, libri, opuscoli e oggetti quotidiani (anche tecnologici); spuntano anche cocci (forse etruschi?), misteriosi reperti neri (utilizzati in un sabba?); piume (uccello del paradiso?) ciocche, ciuffi e perfino un tappetino di capelli o peli (offerti da una vergine o a da una donna disponibile?). Vi si scoprono anche fiori, tracce di pollini (alieni da allergie) e manciate di sabbia di deserti, dove magari vi è ancora una Sharazad per raccontarci una nuova favola delle Mille e una notte. La validità dei propositi, per quanto riguarda strettamente l’arte figurativa, concettuale, astratta o come meglio vi aggrada, consiste soprattutto nel rivangare aiuole di un passato semplice o complesso, pacioso o drammatico, e poi nell’apertura verso il mondo dei sogni che molto deve all’Eros (e, per carità, non scomodiamo Freud e compagni). Vero comunque che Michele Costantini è qua e là spinto a giocare e divertirsi con gioia infantile, quasi perversa, nel mondo del ricordo e in quello delle probabilità delle congetture, dando loro un’ apparenza verosimile con la sua arte e sensibilità raffinata. Gli incontri proposti sono con un mondo ancora nascosto, dove lui è l’invisibile mediatore fra l’aspetto e l’essenza ancora ignota. L’artista sembra dire: c’è sempre un disordine da ristabilire.
Sarà stracca la battuta, ma val la pena esternarla: importante è che nessuno rompa scatole tanto suggestive, dove sembra finanche aleggiare il profumo del tempo.

Eros Costantini 2009